Корисна евристика, якої слід дотримуватись під час роботи в науковій лабораторії, полягає в наступному: кожен елемент обладнання, цінність якого перевищує двадцять доларів, з часом вийде із ладу. Підбивши підсумки, можна сказати, що в моєму робочому просторі є механізми, які кардинально зіб'ються, якщо дослідник просто чхне у метрі від них. Фонд створив резерви і підстрахував їх резервами, тому якщо якась одна одиниця обладнання працюватиме з перебоями, це не вплине на загальну систему. Але кожен з окремих механізмів, врешті решт, зламається.
Я ремонтував несправний лазерний принтер, в той день, коли мене викрали. Я можу назвати кожну характеристику частини, яку я паяв в момент коли почув звуки метушні та сигналізації за дверима камери утримання. Випущено кілька магазинів з М4, які є табельною зброєю охоронців цього сектору, але ніяких пострілів у відповідь я не почув. Це змусило мене виключити кількох потенційних зловмисників. Я вважав найбільш вірогідним порушення умов утримання, а оскільки не було ні ревучих вокалізацій, ні скреготу металу або криків на протоаккадській мові, я проігнорував це. Судження: ситуація незрозуміла. Відповідь: зупинити поточне завдання, спостерігати.
Щось гучно врізалося в стіну поверхом вище. Цей об'єкт рухався вперед, поки не опинився прямо наді мною. Під акомпанемент протяжної низхідної ноти цуг-флейти через стелю пройшло гуманоїдне тіло.
Порушник був одягнений в костюм зі складчастого матеріалу кольору індиго, що пульсував з частотою 100 ударів на хвилину. За виключенням її очей (я встиг визначити її стать), які ховалися за захисними окулярами, одяг повністю закривав її обличчя. Вона зняла маску, надавивши на неї кінчиками пальців лівої руки. Я визначив, що зовні вона виглядала людиною.
Жінка потягнулась обома руками до складки костюму на животі. Обидві руки зникли в пустоті у місці, де мало було б бути видно її тіло. Правою рукою вона сховала цуг-флейту і витягнула пістолет невідомої конструкції. Лівою дістала предмет й наказала мені описати його.
Я взяв його в неї, щоб оцінити вагу та роздивитись детальніше. За винятком однієї рухомої частини, предмет був вирізаний з цільного шматка дерева, низької щільності, можливо з бальси. Невелика додаткова деталь була закріплена на одному з кінців дерев'яним гвинтом таким чином, щоб ця частина могла вільно обертатись навколо своєї осі. Корпус був покритий червоною акриловою фарбою, нанесеною нерівномірно, яка без зайвих зусиль відколупувалася нігтем. Я почав з самого простого опису об'єкту: це був іграшковий літак.
Такий висновок викликав в неї крайнє невдоволення. В пошуках відповіді я почав описувати інші деталі, але вона обірвала мене на півслові. "Ти пам'ятаєш цю річ?" Я дійшов висновку, що ця жінка знешкодила ударну групу, щоб поставити це питання, тому перейшов на заспокійливий тон. Я пояснив їй, що маю те, що у просторіччі називають "фотографічною пам'яттю". Якби я зустрічав цей предмет хоча б раз в житті, то точно пам'ятав би про це. Навіть після використання амнезіаку, якщо я не зміг би згадати його з власної волі, його вигляд мав би викликати хоча б якесь відчуття.
Після моїх слів жінка кивнула. Хоча я і не психіатр, а мої обов'язки в Фонді роблять будь-які соціальні взаємодії необов'язковими, серед колег я маю репутацію лаконічної людини, яка може коротко і безпристрасно викладати інформацію. Дуже часто співробітники просили мене в обмін на послугу передати погані новини: про смерть рідних, аномальну хворобу та інші професіональні ризики. Тому я бачив такий кивок уже принаймні десяток разів.
Жінка забрала іграшку та закувала мене в наручники. Я запитав її, хто вона така, і які в неї наміри. Вона сказала, щоб я називав її Елісон, і що вона прийшла, щоб назавжди забрати мене з Фонду. Вона пояснила, що не завдасть мені шкоди, але я не зможу повернутися. Я сказав їй, що моєму піддослідному це не сподобається.
До цього моменту Елісон або не знала, або не звертала уваги на природу камери утримання, до якої увірвалася. На станції поза цим приміщенням зберігався довідковий документ з процедури стимування, лазерний принтер і набір захисних костюмів з підвищеною міцністю та вогнеметів, які можна було використовувати у випадку, коли піддослідний відмовляється співпрацювати.
Сама камера виглядає безлико; фактично, кожна стінка облицьована приблизно дюжиною прошарків промислового паперу для забезпечення вільного пересування її мешканця. Сутність міститься в папері та в певній мірі може маніпулювати ним.
Після того як я згадав в розмові про піддослідного, Елісон повернулася й побачила створіння позаду себе. На перший погляд, це було намальоване чорнилом зображення сердитої молодої жінки у повен зріст. Шматочки паперу на поверхні відривалися та складалися разом зі швидкістю десять згинів на секунду. Імітуючи появу зловмисниці, Об'єкт SCP Зулу Хотел Ехо в гуманоїдній формі вийшла зі стелі й попрямувала до нас.
Моя викрадачка вистрілила з пістолета. Кулі пройшли через Зулу Хотел Ехо, не давши ніякого ефекту. Елісон присіла й потягнула за важіль на пістолеті, випустивши промені, які при попаданні виривали великі шматки з тіла Зулу Хотел Ехо. Паперовий гуманоїд підняв відірвані шматки з підлоги, щоб повернути їх на місце. Після цього сутність кинулася на Елісон.
Вони вдвох повалилися на підлогу. Пазурі Зулу Хотел Ехо врізалися в Елісон, а та виривала частини противника так швидко, як тільки могла. Елісон притиснула Зулу Хотел Ехо до підлоги та, відрегулювавши пістолет, вистрілила струменем вогню в голову об'єкту.
Паперове тіло почало звивалося і складатися, намагаючись погасити полум'я, Елісон тим часом відкотилася й почала оглядати свої рани. Її обличчя покривала велика кількість порізів, а рана в плечі сильно кровоточила. Опустивши пістолет, вона притиснула одну руку до рани. Іншою вона тримала відірване зап'ястя Зулу Хотел Ехо.
Створіння покинуло напівзотлілу купу паперу й перекинулось на стіну, на яку опиралася Елісон. Воно створило дві руки, по обидві сторони від неї. Я помітив що дівчина приклала відірвані кігті до рани, заливаючи їх кров'ю. Плями сформували малюнок ножа. Коли руки зімкнулись на шиї Елісон, вона встромила його в стіну позаду себе. Ніж проштрикнув папір, а Зулу Хотел Ехо здригнулася, в результаті чого покриття стіни похитнулося й порвалося. Руки, що душили дівчину, обм'якли. Елісон піднялася на ноги, залишивши на підлозі криваві відбитки долонь.
Елісон відтягнула мене від вогню, який почав поширюватися кімнатами. Вона насипала зеленим порошком кільце навколо нас. Вона помітила моє хвилювання, коли я шукав можливості для втечі, й почала благати мене не порушувати це коло для нашої ж безпеки. Вона дістала декілька дорогоцінних каменів різної форми й помістила їх до центра кола, після чого надійно обхопила мою шию своєю рукою.
Я вирішив, що в такому безпорадному стані все що я можу, це хоча б зібрати інформацію. Я запитав її, як вона збирається втекти, вона відповіла що "відкриє Шлях".
На той момент інших подробиць я не почув, але моя викрадачка пізніше пояснила значення цих слів. Елісон може отримати доступ до проходу, який перетинає велику кількість світів, феномен, котрий вона і їй подібні назвали "Шлях". Хоча "Шлях" завжди різнився географічним положенням, але він завжди відкривався в безпосередній близькості до "найбільш небезпечної десятифутової площі в Америці". Хоча в Фонді, в якому я працював, не вистачало коштів для виявлення та вивчення цього порталу, на території Фонду або поряд з нею відповідні десять кубічних футів можна було знайти майже завжди. Коли Елісон переносилася до Зони Фонду, вона з легкістю могла "привернути до себе увагу".
На початку свого полону, спостерігаючи, як до нас підповзає полум'я, я пропустив питання про те, що таке "Шлях", оскільки назва пояснювала основну концепцію, тому я уточнив, чи є цей порошок саме тим засобом, за допомогою якого здійснюється відчинення. Вона заперечила це. Вона витягла голку для шиття, так щоб я бачив, злегка притиснувши її до свого великого пальця, і сказала, що їй потрібно просто взяти кров. Полум'я вже знаходилося в лічених сантиметрах до кола.
Я запитав: в такому випадку, що ж таке тоді цей порошок?
"Вибухівка", сказала вона, проштрикаючи собі руку. В мене почалося гостре фізичне відчуття, схоже на нудоту.
Продовження в Другій Частині.